John Durbeyfield es un marchante agrícola amante del alcohol. Durante una conversación casual, el clérigo de la zona le revela a nivel anecdótico, su lejano parentesco con los d’Urbervilles, una noble familia pudiente. Deslumbrados por la posibilidad de salir de la miseria y recuperar su titulo nobiliario, los Durbeyfield convencen a su hija Tess para que solicite trabajo en la mansión d’Urbervilles, usando como pretexto la conexión familiar.