Esta puede ser la obra más autobiográfica de Charles Dickens. David vive feliz con su madre, hasta que ella se casa con un hombre rico pero muy malo, que lo envía lejos de su hogar y después, cuando su madre muere, lo obliga a trabajar en una fábrica (Dickens trabajó en una fábrica de betún). Todo mal. David se escapa en busca de una tía lejana, y en el camino conoce a diversos personajes. Finalmente obtiene lo que le corresponde.

El autor señaló en el prólogo de la novela que, de todos sus libros, sin dudas es éste el que prefiere. "Como muchos padres tengo un hijo preferido, un hijo que es mi debilidad; este hijo se llama David Copperfield".